Toronto Maple Leafs ja Tampa Bay Lightning aloittavat oman pudotuspeliurakkansa NHL:ssä maanantain ja tiistain välisenä yönä. Ottelu pelataan Torontossa Scotiabank Arenalla kello 02:30.
Toronto suuren haasteen edessä
Toronto Maple Leafsin varsin onnistunut runkosarja palkittiin mukavalla tavalla, sillä se saa ensimmäisellä kierroksella vastaansa hallitsevan mestarin Tampa Bay Lightningin. Toronto keräsi koko NHL:n neljänneksi eniten runkosarjapisteitä ja palkintona siitä on Tampa. Divisioona-systeemi pudotuspeleissä on aiheuttanut aikaisempinakin vuosina parran pärinää kiekkopiireissä ja pelaajien keskuudessa, mutta ehkä tähän systeemiin saadaan muutos tulevaisuudessa. Toronto keräsi 115 pistettä, kun taas vuorostaan Tampa keräsi runkosarjassa 110 sarjapistettä. Erot joukkueiden välillä eivät ole suuret, mutta vierailijoiden pudotuspelikokemus antaa heille tässä ottelusarjassa huomattavaa etua. Kertoimien puolesta ja edistyneiden tilastojen puolesta Toronto on kuitenkin ennakkosuosikkina tässä sarjassa, mutta nämähän ovat vain pieni marginaali kokonaisuudessaan – pelit ratkaistaan kuitenkin aina kentällä ja Tampa on kokemuksensa myötä vahvemmilla kyseisessä sarjassa.
Toronto Maple Leafsin ensimmäisen pudotuspelikierroksen ohi pääsemisestä on tullut meemi kiekkokansalle, sillä edellisen kerran Toronto on voittanut vuonna 2004 playoffsien ensimmäisellä kierroksella. Toronto on hävinnyt viisi edellistä kauttaan putkeen ensimmäisellä kierroksella, joten pienoisesti peikosta voidaan puhua. Aikaisempina vuosina Boston Bruins on tuottanut kotijoukkueelle harmaita hiuksia ja nyt vastassa on Tampa, joka ei ole sieltä helpoimmasta päästä. Täysin vailla mahdollisuuksia Toronto ei kuitenkaan ole, mutta voittaminen vaatii Auston Matthewsilta sekä Mitch Marnerilta onnistumisia pudotuspeleissä, mitä heiltä ei ole aikaisempina vuosina nähty – onko virheistä otettu opiksi? Se nähdään lähipäivinä.
Onko Toronto maksanut oppirahansa?
Suurin kysymys tässä sarjassa onkin se, että onko Tampan kokemus liikaa Torontolle? Tampalta löytyy sama runko, jolla se on voittanut kaksi edellistä Stanley Cuppia. Torontolla ei ole läheskään niin paljoa kokemusta siitä, mitä pudotuspeleissä voittaminen vaatii. Toronton valmentaja Sheldon Keefe on viime päivinä kuluttanut rutkasti aikaa tarkastellessaan Tampa Bayn pudotuspelimatkaa viime vuosien varrelta. Keefe odottaa Tampan pelaavan todella likaista ja fyysistä peliä, kuten pudotuspeleissä kuulukin pelata jos haluat voittaa – tämä on karua, mutta täysin totta. Toronto on ottanut opikseen viime vuosien farsseista ja hommannut joukkueeseensa lisää kokoa ja fyysisyyttä, jota vaaditaan pudotuspeleissä pärjätäkseen.
Ensi yön pelissä Jason Spezza sekä Justin Holl aloittavat kokoonpanon ulkopuolella, ja tilalla on Kyle Cliffordia, Wayne Simmondsia sekä Ilya Lyubushkinia. Simmonds tai Clifford putoaa kokoonpanosta pois, jos Michael Bunting ehtii tervehtyä täyteen pelikuntoon, mutta edellisissä treeneissä herra luisteli ainoastaan 25 minuuttia, joten todennäköisesti Buntingia ei vielä nähdä ensi yönä Toronto-paidassa. Ondrej Kase palaa näillä näkymin kokoonpanoon pelaamaan kakkoskenttään, ja vuorostaan Buntingin tilalla ykköskentässä viilettää onnistuneen kauden pelannut Alexander Kerfoot. Spezzan ja Hollin poissaolot käyvät järkeen, sillä Keefe haluaa heti ensimmäiseen peliin enemmän fyysisyyttä ja näin ollen näyttää, ettei Torontoa voida horjuttaa likaisella pelillä. Yksikään joukkue ei NHL:ssä marssi suoraan finaaleihin, vaan yleensä joutuu maksamaan oppirahoja pudotuspelien tappioilla, ennen kuin on valmis voittamaan koko homman – Tampa on käynyt juurikin tämän reitin. Onko Toronto maksanut omat oppirahansa?
Leafs ensimmäiseen kiinnitykseen!
Kotijoukkue Toronto Maple Leafs pääsee aloittamaan tämän sarjan kotonaan. Runkosarjassa kotietu ei ole niin suuri vaikuttava tekijä pelissä, mutta pudotuspeleissä sillä on huomattavasti enemmän merkitystä. Kotijoukkue saa viimeisen vaihto-oikeuden, joten se pystyy peluuttamaan haluamaansa kentällistä esimerkiksi Tampan Nikita Kucherovia sekä Steven Stamkosia vastaan. Nämä ovat niitä pieniä, mutta samalla isoja pelinsisäisiä juttuja. Runkosarjassa näiden kahden joukkueiden väliset voitot menivät tasan 2-2, toki runkosarjapeleillä ei ole enää tässä vaiheessa oikeastaan mitään merkitystä, sillä pudotuspelit ovat aivan toinen maailma. Paperilla kotijoukkue Toronto Maple Leafs on hyökkäyksen suhteen laadukkaampi, mutta puolustus- ja maalivahtipelissä se jää Tampan jalkoihin valitettavasti.
Toronto nakutti runkosarjassa keskimäärin ottelua kohden 3,80 maalia vastustajan nuottaan, kun taas vuorostaan omissa kolisi ottelua kohden 3,07 maalin verran. Tampa teki ottelua kohden 3,48 maalia ja omissa soi 2,78 maalin verran. Aloituksissa kotijoukkue Toronto oli koko NHL:n parhain, joka tietää todella hyvää tärkeitä aloituksia ajatellen pudotuspeleissä. Erikoistilannepelaamisessa Toronto oli ali- ja ylivoiman osalta parempi kuin Tampa. Ensi yönä maalissa aloittaa kotijoukkueelta Jack Campbell ja vierailijoilta totuttuun tapaan Andrei Vasilevski. Kumpikaan joukkue ei kärsi merkittävistä poissaoloista. Vaikka Tampa on hallitseva mestari ja todella laadukas joukkue, niin kotijoukkue Toronto Maple Leafs on allekirjoittaneen papereissa edellä ensimmäisessä kohtaamisessa. Liuskalle valitaan Toronto Maple Leafsin voitto lopullisena kertoimella 1,83!
