Tampa Bay Lightning ja New York Rangers jatkavat konferenssifinaalien mättämistä sarjan neljännessä osaottelussa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Ottelu pelataan Tampassa Amalie Arenalla ja kiekko putoaa jäähän kello 03:00.
Rangers kuskin paikalla
New York Rangersin matkaa kohti finaaleja on ollut upea seurata, mutta kykeneekö se hoitamaan konferenssifinaaleissa hallitsevan mestarin Tampan? Tällä hetkellä Rangers on sarjassa kuskin paikalla voitoin 2-1, mutta vielä sillä on älyttömän pitkä matka kiivettävänä Stanley Cupin finaaleihin saakka. Rangers onnistui voittamaan molemmat kotipelinsä Madison Square Gardenilla, mutta pelillisesti Rangers ei ollut kuskin paikalla kotona pelatessaan.
Sarjan kolmannessa kohtaamisessa Rangersin pelaamisessa oli havaittavissa jo hieman hidastumisen merkkejä – Rangers on pelannut kaksi aikaisempaa sarjaa aina seiskapeliin saakka. Pitkässä juoksussa enemmän levänneellä joukkueella on etua, joka saattaa alkaa näkymään tämän sarjan viimeisimmissä peleissä Tampan eduksi. Hallitseva mestari Tampa Bay ei panikoi, vaikka se joutuu pelaamaan takaa-ajajan roolissa.
Tampan kokemus ratkaisevassa roolissa
Tampa Bay Lightningin runko on painanut viime vuosina hurjan määrän pudotuspelejä, joten siellä tiedetään mitä voittaminen vaatii ja mitkä asiat ovat ne ratkaisevat. Rangers on vielä poika näissä karkeloissa, joten on todella vaikea kuvitella heidän pääsevän heti ensimmäisellä yrittämällä finaaleihin saakka. Jon Cooperin luotsaama Tampa on yksinkertaisesti kokeneempi ja paremmin organisoitu joukkue kuin Rangers.
Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Victor Hedman ja Andrei Vasilevski ottivat kolmannessa ottelussa suurta roolia, jota heiltä odotetaankin tiukassa paikassa. Nämä herrat ovat olleet Tampan aikaisempinakin vuosina voittojen takuumiehinä. Toki Brayden Point lukeutuu myös tähän ryhmään, mutta on vielä tällä hetkellä loukkaantuneiden listalla – Point saattaa kuitenkin palata vielä tässä sarjassa pelikentille.
Sarja tasoihin
Tampa on luonut tässä sarjassa enemmän maaliodottamaa kuin Rangers ja ollut pelillisesti hivenen edellä. Nyt hallitsevalla mestarilla on paikka pistää sarja tasoihin 2-2:een omassa kotiluolassaan, jossa se hyötyy viimeisestä vaihto-oikeudesta ja kotiyleisönsä tuesta. Tampa paukutti sarjan kolmannessa pelissä peräti 51 laukausta kohti Igor Shestyorkinin vartioimaa maalia – sitä voidaan pitää pienoisena myrskyvaroituksena tulevasta. Tampan kokenut kaarti taipuu, mutta ei katkea. Hallitseva mestari tasoittaa sarjan 2-2:een ensi yönä kotihallissaan.
