Tampa Bay Lightning ja Nashville Predators käynnistävät NHL-kauden ensi yönä, kun kiekko putoaa Amalie Areenan jäälle kello 00.30.
Predatorsin hyökkäyskalusto suuri kysymysmerkki
Nashville Predators lähtee kauteen todella heikolla hyökkäyskalustolla, eikä se missään nimessä tule runkosarjan päätteeksi näkemään pudotuspelejä. Edellisellä kaudella Nashville teki koko NHL:n viidenneksi vähiten maaleja runkosarjassa ja sama meno jatkuu vielä tälläkin kaudella. Predatorsin tuloskentän muodostavat Filip Forsberg, Ryan O’ Reilly ja Juuso Pärssinen. Kakkoskentässä viilettää Gustav Nyquist, Cody Glass sekä Kiefer Sherwood – näillä ei kovinkaan pitkälle pötkitä valitettavasti.
Puolustus- ja maalivahtiosasto Predators-leirillä on jiirissä, mutta maalinteko tulee olemaan työn ja tuskan takana tällä ryhmällä. Harjoituskaudella Predators pelasi kuusi ottelua, joista se onnistui voittamaan ainoastaan yhden. Maalinteko tökki jo näissä peleissä pahasti, mutta toisaalta harjoituskauden otteilla ei ole mitään merkitystä. Predators joutuu heti todella kovaan testiin, kun vastaan asettuu kestomenestyjä Tampa Bay Lightning, jonka runko on edelleen järisyttävän kovassa tikissä.
Tampa operoi edelleen vakuuttavalla nipulla
Tampa Bay Lightningin ydinrunko on pysynyt tuttuun tapaan kasassa, ja muutama Stanley Cup tarttui mukavasti tälle ryhmälle matkaan vuosina 2020 ja 2021. Ykkösmaalivahti Andrei Vasilevski on kauden alkuun 8-10 viikkoa ulkona, joka tietenkin on huono asia Tampan kannalta. Harjoituskaudella ykköstorjujan viittaa kantoi Jonas Johansson, joka pelasi oikeastaan erinomaisella tasolla. Tampan kerroin pomppasi mukavasti ylöspäin Nashvillea vastaan, kun Vasilevskin loukkaantuminen tuli julki – tämähän kelpaa meille vallan mainiosti.
Jon Cooperin luotsaama Tampa operoi todella laadukkaalla materiaalilla. Nikita Kucherov, Brayden Point, Steven Stamkos ja kumppanit ovat edelleen sellaisia pelaajia, jotka onnistuvat kairaamaan tiensä pudotuspeleihin. Suomalaisten osalta mainittakoon sen, että Waltteri Merelä onnistui nappaamaan paikan ylhäältä täydellisen harjoituskauden jälkeen. Merelän kamppailupelaaminen tuotti tulosta, ja Cooper palkitsi Merelän nimeämällä hänet avauskokoonpanoon.
Predators altavastaajan roolissa
Nashville Predators lähtee ensi yön otteluun selkeänä altavastaajana. Predatorsin hyökkäyskalusto on todella kapea ja sillä tulee olemaan vaikeaa päästä edes kunnon tekopaikoille. Tampan kerroin on noussut huomattavasti Vasilevskin loukkaantumisen myötä, mutta todellisuudessa Vasilevskin poissaolo ei oikeuta siihen, että kerroin on liikkunut 1,85 paikkeilta päälle 2,00. Tampa on jokaisella mittarilla parempi ja laadukkaampi nippu kuin Nashville. Liuskalle valitaan Tampan kotivoitto herkullisella 2,04 kertoimella.
