Viikolla pelataan viimeiset maaottelut ennen Qatarissa alkavia MM-kisoja. Saudi-Arabia kohtaa Kroatian keskiviikkona klo 14.00 alkaen.
Saudi-Arabia yksi MM-kisojen heikoimmista nipuista
Saudi-Arabia valmistautuu MM-kisoihin, ja kenraaliharjoituksena toimii ottelu kovaa Kroatiaa vastaan, joka myöskin osallistuu MM-kisoihin. Saudi-Arabian maajoukkue on kasattu kokoon oman pääsarjan pelaajista, eikä joukkueen taso MM-kisoissa päätä huimaa. Jatkopaikka alkulohkosta on todella kovan työn takana, sillä Saudi-Arabia joutui samaan lohkoon Argentiinan, Meksikon ja Puolan kanssa.
Kuuden viime ottelun saldo ei Saudi-Arabian joukkueella päätä huimaa. Se on 1-4-1, ja kun vastassa ovat olleet mm. Panama, Islanti, Albania, Ecuador ja Venezuela, on selvä että joukkueen taso on tulevien kisojen heikompaa kastia. Herve Renard on luotsannut maajoukkuetta vuodesta 2019 lähtien, ja vaikka peli on kehittynyt, on materiaali liian heppoinen, eikä tarvittavaa laajuutta ole joukkueessa. Saudi-Arabia on kahden tähtipelaajan varassa, Salem Al-Dawsari väläyttelee vasemmalla laidalla ja Al-Muwallad taas oikealla laidalla.
Kroatia voi yllättää MM-kisoissa
Kroatia on hyvän vireensä myötä nostanut osakkeitaan MM-kisojen alla. Joukkueen saldo on 4-1-1, ja takana on neljä peräkkäistä voittoa. Joukkue kaatoi Kansojen liigassa syksyn aikana Itävallan, Ranskan ja Tanskan kahdesti. Kroatian maajoukkue on pystynyt uudistautumaan , ja vaikka joukkueen runko on vanhentunut, on peli ollut aktiivista ja tehokasta mm. Luka Modricin johdolla. Kroatialla on paljon historiaa ja hyviä muistoja MM-kisoista, joukkue nappasi pronssia vuoden 1998 kisoista ja hopeaa vuoden 2018 kisoista, jolloin finaalissa joukkue taipui Ranskalle 2-4-lukemin.
Kroatia kohtaa MM-kisojen alkulohkossa Marokon, Kanadan ja Belgian, ja Kroatia on selkeä suosikki etenemään lohkosta jatkoon yhdessä Belgian kanssa. Kroatia on erittäin vahva, yhtenäinen joukkue, joka on otteillaan osoittanut kuuluvansa MM-kisoissakin pudotuspelijoukkueisiin. Modric ja Perisic heiluttavat edelleen tahtipuikkoa, mutta uusina vastuunkantajina esiin ovat nousseet myös Borna Sosa ja Josko Gvardiol. Joukkueessa on oiva sekoitus kokemusta ja nuoruutta, Kroatia puolustaa erittäin tiiviisti ja joukkue tuntuu löytävän keinot maalintekoon vastustajaa kuin vastustajaa vastaan.
Kroatia kahta luokkaa vahvempi
Saudi-Arabialla ja Kroatialla ei aikaisempaa historiaa ole A-maajoukkutasolla, mutta tasoero on selkeästi Kroatian puolella. Saudi-Arabia ei ole kohdannut todellisia huippujoukkueita, ja oman kotimaansa sarjapelaajista koottu joukkue ei ole tottunut todella kovien joukkueiden tuomaan haasteeseen. Vaikka kyseessä on harjoitusottelu, panostavat joukkueet otteluun, sillä se on viimeinen valmistava ottelu ennen MM-kisoja. Kroatialla on kauttaaltaan laadukkaampi nippu, joka pystyy löytämään keinot kaataa heikohko Saudi-Arabia.
