Perjantaina uudenvuoden kynnyksellä Korisliigassa pelataan tuhti viiden ottelun kierros, mutta meidän katseet on suunnattu tiukasti Kouvolaan, jossa kotijoukkue Kouvot isännöi Salon Vilpasta. Ottelu alkaa MLL-areenalla tuttuun tyyliin klo 18.30.
Onko vajaamiehinen kotijoukkue ehtinyt palautua?
Koko kuluvan kauden lukuisista loukkaantumisista ja sairasteluista kärsinyt Kouvot palasi joulutauolta voitokkaasti, kun se kävi ryöstämässä tärkeät pisteet Lapualta Kobrien vieraana lukemin 98-100. Tuossa ottelussa Kouvot pelasi neljän amerikkalaisen ja kolmen suomalaisen muodostamalla kahdeksan miehen rotaatiolla, josta edelleen puuttuvat pitkäaikaispotilaat Henri Permanto ja Joel Mäntynen.
Kapeasta rotaatiosta johtuen joukkueen ykköshevoset ovat joutuneet jo pitkään pelaamaan todella isoja minuutteja, kuten Lapualla Deshon Taylor urakoi 35:n peliminuutin edestä. Nyt vain yhden lepopäivän ja todella pitkän matkustamisen jälkeen Kouvojen ryhmää koetellaan jaksamisen kannalta. Kobrat-ottelun loppuhetkillä hienon pelin pelannut Aarni Korkiatupa loukkasi jalkaansa, eikä hänen pelikunnostaan ole vielä tietoa. Hänen poissaolonsa tarkoittaisi isoa lovea jo valmiiksi ohueen materiaaliin, mikä korostuu entisestään näin tiukassa ottelurytmissä.
Huolimatta siitä, että Kouvot onnistui keskiviikkona voittamaan Lapualla, ei joukkueen pelaaminen ollut kovinkaan hääppöisellä tasolla. Erityisesti puolustuspeli petti vähän väliä pahemman kerran, jota Kobrat pääsi toistuvasti hyödyntämään luvattoman helposti. Vastaavasti hyökkäyspäässä tehdyt sata pistettä voidaan merkkauttaa lähinnä Kobrien kehnon puolustamisen piikkiin. Samanlaisella esityksellä Vilppaan voittaminen on ennakkoon ajateltuna varsin haastavaa.
Vilpas löytänyt hienon vireen
Illan vierasjoukkue Salon Vilpas matkaa Kouvolaan mukavassa neljän ottelun mittaisessa voittoputkessa. Kouvojen tapaan myös Vilpas pelasi keskiviikkona, jolloin se kaatoi Tapiolan Hongan selvin lukemin 101-77. Tuossa ottelussa joukkueen päävalmentaja Jussi Savolainen pääsi käyttämään kentällä peräti kahtatoista eri pelaajaa, eikä kenenkään peliaika noussut yli puoleen tuntiin. Tähän yhtälöön kun lisätään joukkueen huomattavasti vähäisempi matkustaminen Kouvoihin verrattuna, on salolaisten oletettu vireystila huomattavasti parempi.
Vilpas aloitti kautensa varsin nihkeästi, mutta viimeistään Bo Hodgesin vaihtaminen Quentin Goodiniin muutti joukkueen pelaamista selvästi parempaan suuntaan. Tämä monipuolinen takamies on merkkauttanut 15.7 pistettä ja 4.5 syöttöä ottelua kohden, jonka lisäksi hän tuo kaivattua pelillistä johtajuutta ja pallovarmuutta joukkueen takakentälle.
Siinä missä Kouvot on sarjan korintekoykkönen 90.8 pisteen keskiarvolla, hengittää Vilpas kyseisessä tilastossa niskaan kakkossijalla 89.3 pisteellä. Kouvojen kannalta tuo lukema on huolestuttavan kova, sillä paljon koreja päästävänä joukkueena se tulee olemaan luultavasti varsin pahoissa ongelmissa tehokkaan Vilppaan edessä.
Väärä joukkue ennakkosuosikkina
Kun ottaa huomioon edellä mainittuja pointteja, on varsin yllättävää nähdä Kouvot kertoimien valossa ottelun suosikkina. Joukkueet kohtasivat Salossa aikaisemmin syksyllä ja tuolloin Vilpas oli vahvempi jatkoajan jälkeen muutaman pisteen turvin. Tuossa ottelussa Kouvoja kantoi käytännössä yksin reppuselässään peräti 47 pistettä pussittanut Taylor, jolta ei voi vaatia jälleen samanlaista showta.
Kuten sanottua, Kouvojen ottelu Kobria vastaan voitosta huolimatta oli rehellisesti varsin vaatimaton esitys. Onkin vaikea nähdä, että miten käytännössä yhdessä yössä pahassa rasituksessa joukkueen peli olisi mitenkään kummoisesti parantunut. Samalla Vilpas pääsee hyvävireisenä, tuoreempana sekä selvästi laajemmalla miehityksellä illan otteluun. Tähän yhtälöön voidaan vielä lisätä se seikka, että Kouvot on ollut toistaiseksi tällä kaudella heikko kotijoukkue voitettuaan vain kaksi peliä seitsemästä.
Vedonlyöntiyhtiöt tarjoavat Vilppaan voitosta rahoja takaisin lähes tuplana, eikä sitä tarjousta kannata tässä vaiheessa ohittaa. Maltillisella panoksella poimitaan kupongille siis vierasvoittoa.
