Tänään tiistaina loputkin kolme Korisliigan puolivälieräparia pääsevät avaamaan playoff-keväänsä. Kouvolassa runkosarjan kakkonen Kouvot isännöi alemman jatkosarjan kautta pudotuspelipaikan itselleen lunastanutta Joensuun Katajaa. Pallo nousee Jatke Areenalla ilmaan tuttuun tyyliin klo 18.30.
Kouvoilla hurjasti tulivoimaa
Illan kotijoukkue Kouvot oli ehdottomasti suurin yllättäjä tämän kauden runkosarjassa komealla kakkostilallaan. Hyvien alkukauden otteiden jälkeen varmasti moni vain odotti, että milloin todella nuoren ja kokemattoman ryhmän sukellus alkaa, mutta vielä tähänkään päivään asti sitä ei olla nähty. Joukkueesta poistui paljon talenttia, kun kiistatta yhdelle sarjan parhaimmista pelaajista Amir Hintonille näytettiin ovea, mutta sekään ei Kouvojen tekemistä haitannut.
Kenties Korisliigan parhaan valmentajan Jyri Lehtosen johtama miehistö on osoittanut olevansa tarvittaessa ylivoimaisesti koko sarjan tehokkain hyökkäyspään joukkue, sillä se on pussittanut keskimäärin peräti 94.4 pistettä vastustajan koriin ottelua kohden. Sadan pisteen rajakin on ylittynyt komeat 10 kertaa kun otteluita on runko- ja jatkosarja mukaan lukien pelattu 32. Vastapainona tehokkaalle hyökkäykselle Kouvojen pienenä kompastuskivenä on ollut ajoittain hyvinkin ailahteleva puolustuspään tekeminen. Omaan päätyyn tehdyt 88.5 pistettä per ottelu on armotta liikaa, jos haluaa tosissaan taistella mestaruudesta pitkälle kevääseen. Kouvot pelaa varsin poikkeuksellisella kotimaisella sentterikaksikolla kun duon Hannes Pöllä – Ilmari Toikkanen vastuulla on molempien kenttäpäätyjen korinalustat. Kummankin herran kanssa Kouvot puolustaa pallonskriinejä niin, että iso pelaaja jää ”makaamaan” korin alle. Tämä aiheuttaa ongelmia niitä vastustajia vastaan joilta löytyy hyviä kaukoheittäjiä sentterin pelipaikalta, mutta ensimmäisen kierroksen vastustaja Katajalla sellaista ei ole.
Kouvot pääsee playoff-avaukseensa ilahduttavasti täysin terveenä, sillä rosterin kaikki 11 pelaajaa on merkattuna illan kamppailun kokoonpanoon.
Wilsonin verran heikentynyt Kataja selkeä altavastaaja
Illan vierasjoukkueen Joensuun Katajan kausi on ollut melkoista turbulenssia. Sillä on ollut hyviä hetkiä, mutta myös paljon todella huonoja hetkiä ja nämä jälkimmäiset meinasivat maksaa joukkueelle pudotuspelipaikan. Joensuulaisten onneksi Katajalta löytyi vielä voimia alemman jatkosarjan loppuun, sillä viimeisestä viidestä ottelusta se onnistui voittamaan neljä ja näin selvitti tiensä viimeistä edellisenä joukkueena playoffseihin.
Tällä kaudella Katajan suurin ase on ehdottomasti ollut sen verrattain rautainen puolustus. Keskimäärin vastustaja on onnistuttu pitämään karvan alle 80 pisteen, mutta samaan hengenvetoon tulee huomioida, että 10 edellistä ottelua Kataja on pelannut alemmassa jatkosarjassa, jossa on moninkertaisesti esimerkiksi juuri Kouvoja heikompia hyökkäysjoukkueita. Joensuulaisryhmä koki kaikkien yllätykseksi pari viikkoa sitten melkoisen takaiskun, kun joukkueen kapteeni Jamar Wilson ilmoitti jättävänsä joukkueen välittömästi saatuaan kovan luokan tarjouksen Ranskan kakkossarjasta. Wilsonin lähdön myötä joukkueesta katosi valtavasti ajouhkaa kolmen sekunnin alueen sisälle, eikä joukkueella ole enää lähellekään yhtä kovaa takamesta laittaa kentälle. 19-vuotias Valtteri Mervola on Katajan ainut puhdas ykköspaikan pelaaja, mutta hänen kapeille harteilleen ei pysty vielä isoa taakkaa asettamaan. Katajan pelitapaan kuuluu pelata paljon pallonskriinejä, mutta kuten sanottua heidän isot miehet Rhamel Brown ja Mikael Laihonen eivät tarjoa heittouhkaa Kouvojen makaavaa puolustusta vastaan. Nähtäväksi jää, miten Petri Virtasen Kataja meinaa tätä ongelmaa ratkaista, kun hänellä ei ole käytössään Wilsonin liukkautta ja hänen päässä raksuttavaa koripallotietokonetta.
Katajan saatua Niko Mattila takaisin sairastuvalta, pääsee joukkue pelaamaan täydellä miehityksellä, eli hyvin todennäköisesti kahdeksan miehen rotaatiolla.
Kotijoukkue rullaa helppoon voittoon
Nämä joukkueet kohtasivat toisensa runkosarjassa kahdesti ja molemmilla kerroilla Kouvot poistui parketilta voittajana. Lokakuussa Joensuussa Kouvot nappasi tiukan voiton lukemin 85-89. Toisessa taistossa joulukuussa Kataja jälleen pystyi haastamaan, mutta silloinkin pisteet jäivät Kouvolaan lukemin 105-94. Vaikka Katajalla onkin allaan hyvä runi alemmasta jatkosarjasta niin tulee muistaa, että siellä se pelasi koko ajan huomattavasti Kouvoja heikompia vastustajia vastaan. Kouvot pääsee lähes viikon valmistautumisen jälkeen avaamaan pudotuspelit kotikentällään ja varmasti täynnä hyvää energiaa, joten ottelusta sopii odottaa selvää kotijoukkueen ylijuoksua, niin selvä tasoero joukkueiden välillä on.
