Jalkapallon MM-kisoissa saatetaan A-lohkon ensimmäinen kierros päätökseen. Lohkon suosikit Senegal ja Hollanti kohtaavat klo 18.00 alkaen.
Senegal ongelmissa ilman ykköstähteään
Senegal on ollut jo pidemmän aikaa Afrikan kärkimaita jalkapallossa, ja viime helmikuussa joukkue voittikin ensimmäistä kertaa Afrikan mestaruuden, finaalissa kaatui Mo Salahin tähdittämä Egypti. Nykyinen maajoukkue pursuaa pelaajia, jotka pelaavat Euroopan huippusarjoissa, mutta Sadio Manen loukkaantuminen ja kisoista poisjääminen heittää ison varjon menestyshaaveiden ylle, löytyykö joukkueesta tarpeeksi pelintekovoimaa ja maaleja, kun tosipelit alkavat.
Suotuisa lohkoarvonta antaa Senegalille mahdollisuudet selviytyä 16 parhaan joukkoon, ja hyvin organisoitu joukkue on yksittäisissä otteluissa yllätysvalmis. Turnaukseen valmistautuminen jäi lyhyeksi, ja kahdessa harjoitusottelussa joukkue kaatoi Bolivian 2-0, sekä tasasi pisteet Iranin kanssa 1-1-tuloksella. Puolustuspää vakuuttaa, sillä maalilla Edouard Mendy on hyvä vaikeasta seurajoukkuekaudesta huolimatta, myös topparit Koulibaly ja Diallo pitävät puolustuspään kasassa. Hyökkäyspää aiheuttaa eniten haasteita MM-turnauksessa.
Hollanti tekee uutta nousua
Hollanti on noussut uuteen kukoistukseen pitkän vaikean vaiheen jälkeen, ja jo viime EM-kisoihin selviytynyt joukkue nähdään nyt myös MM-areenalla. Hollanti voitti oman MM-karsintalohkonsa jättäen taakseen mm. Turkin ja Norjan, Nations League sujui myös joukkueelta hyvin, se kaatoi kolmessa viimeisessä ottelussaan Belgian, Puolan ja Walesin. Hollanti voitti oman Nations League-lohkonsa ja eteni A-liigan lopputurnaukseen, joka pelataan myöhemmin ensi vuonna.
Louis van Gaalin luotsaama Hollanti on ollut hyökkäyssuuntaan todella vahva, ja joukkueessa on erittäin paljon taitava pallonkäsittelijöitä, sekä potentiaalisia ratkaisijoita. Huolta on tuonut ykköskärki Memphis Depayn loukkaantuminen ennen kisoja, mutta Depay on palannut jo joukkueen kanssa harjoitteluun. Vaikka Depay olisikin sivussa, Hollannilla on heittää kentälle Wout Weghorst, Steven Bergwijn, Luuk de Jong ja Frenkie de Jong. Jo EM-kisoissa Hollanti säväytti nopealla pelillään ja rohkealla, agressiivisella otteellaan, puolustuksessa tasapinoa pitävät Virgil van Dijk, Nathan Ake ja jompi kumpi kaksikosta de Vrij / de Ligt.
Hollanti kaksikosta vahvempi
Senegal kuuluu selkeästi MM-tasolle ja joukkue on potentiaalisimpia menestyjiä Afrikan mantereelta. Manen poissaolo on kuitenkin niin iso isku, että voi olla että joukkue ei parhaimpaansa tällä kertaa kykene. Hollannin kuuden viime ottelun saldo on upea 5-1-0, ja joukkue on pelannut jo 13 ottelua peräkkäin tappioitta. Materiaalietu on tällä kertaa Hollannilla, vaihtopenkki on vastustajaa laajempi, ja potentiaalisia maalintekijöitä ottelun loppuhetkille löytyy tarpeen niin vaatiessa. Hollanti avaa kisat voitolla, ja ottaa heti ison askeleen kohti pudotuspelejä.
