Eurooppa-liigan välierissä päästään torstai-iltana seuraamaan kahden mielenkiintoisen joukkueen välistä kohtaamista, kun AS Roma saapuu Manchester Unitedin vieraaksi Old Traffordille. Pystyvätkö vierailijat venymään yllätykseen, vai nappaavatko isännät rutiinivoiton?
Ennakko
Manchester Unitedin kausi käynnistyi Mestarien liigan puolella, mutta heikot esitykset lohkovaiheessa pudottivat Red Devilsin Eurooppa-liigaan. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella United kaatoi vaivattomasti Real Sociedadin, mutta toisella kierroksella kohdattu legendaarinen AC Milan aiheutti Ole Gunnar Solskjaerin miehistölle jo reilusti enemmän päänvaivaa. Puolivälierissä Red Devils pääsi sen sijaan selvästi helpommalla, kun se kaatoi espanjalaisseura Granadan yhteismaalein 4-0.
AS Roma pelasi Eurooppa-liigassa jo syksyn lohkovaiheessa, ja roomalaiset voittivatkin oman lohkonsa helposti. Pudotuspeleissä Giallorossi pudotti ongelmitta SC Bragan ja Shakhtar Donetskin, mutta Ajaxia vastaan jatkopaikka oli todella tiukassa. Paulo Fonsecan suojatit onnistuivat kuitenkin kestämään Ajaxin loppurynnistyksen puolivälierin toisessa osassa kurinalaisella puolustuspelaamisellaan, ja Giallorossi löi lopulta tiensä jatkoon 3-2 yhteismaalein.
Kotimaan kentillä Roma ei ole viikkojen aikana kuitenkaan juhlinut, ja Eurooppa-liigan voitto on välttämätöntä, mikäli seura mielii ensi kaudeksi Mestarien liigaan. Giallorossi ei ole voittanut neljästä viime pelistään yhtäkään (0-2-2), ja viimeisimmän tappionsa se koki viime viikonloppuna Cagliarille 2-3 lukemin.
Manchester United sen sijaan on vankasti Valioliigan toisella sijalla ja kuuden ottelun mittaisessa tappiottomien otteluiden putkessa. Red Devilsin viimeisin ottelu päättyi kuitenkin pienimuotoiseen pettymykseen, kun Solskjaerin suojatit jäivät 0-0 tasapeliin Leedsin vieraana.
Kokoonpanot
Manchester United
Torstain otteluun lähdettäessä manchesteriläisillä ei ole tuoreita loukkaantumishuolia, sillä vain Phil Jones ja Anthony Martial ovat varmuudella sivussa. Solskjaer kertoi keskiviikkoillan lehdistötilaisuudessa, että viime viikkojen aikana erinäisistä vammoista kärsinyt Marcus Rashford on pelikunnossa, ja hän aloittaa ottelun lähes varmasti.
Keskikentällä Solskjaer on luottanut tärkeissä peleissä Fred–Scott McTominay kaksikkoon, joka on ollut puolustussuuntaan erinomainen läpi kauden. Paul Pogba ei pelannut viime viikonlopun Leeds-ottelussa, mutta hän ottanee avauksen paikan vasemmasta laidasta. Myös Leeds-ottelun penkiltä aloittaneen Edinson Cavanin odotetaan nousevan takaisin aloitukseen ysipaikalle.
AS Roma
Giallorossi joutuu tulemaan torstai-iltana toimeen ilman neljää tärkeää pelimiestä. Pitkäaikaistoipilaan Nicolo Zaniolon lisäksi illan ottelusta uupuvat loukkaantumisten vuoksi Riccardo Calafiori sekä ex-Chelsea laituri Pedro. Keskuspuolustaja Gianluca Mancini on ensimmäisen osaottelun sivussa pelikiellon vuoksi.
Roma aloittanee ottelun 3-4-2-1 muodostelmalla, jossa alakerran muodostavat Roger Ibanez, Bryan Cristante ja ex-ManU toppari Chris Smalling. Keskikentällä suurta vastuuta tulevat kantamaan Jordan Veretout sekä Amadou Diawara, joiden tulee pystyä pysäyttämään isäntien vauhdikkaat hyökkäykset tehokkaasti, sillä muuten kyyti tulee olemaan kylmää.
Yläkerrassa aloituksessa nähtäneen Lorenzo Pellegrini sekä Smallingin tapaan ManUssa aiemmin pelannut Henrikh Mkhitaryan, joiden täytyy kyetä ruokkimaan Edin Dzekoa, joka kantaa tuttuun tapaan suurinta maalintekovastuuta Giallorossin riveissä.
Isännät vahvoilla
Manchester United oli vaisu Leedsiä vastaan, mutta joukkueen katseet olivat varmasti jo hieman tämän illan kamppailussa. ManU on pelannut viime viikkojen aikana erinomaista jalkapalloa, eikä samaa voi sanoa Romasta, joka on ollut suurissa ongelmissa erityisesti Serie A:n puolella.
Uskomme Solskjaerin suojattien nappaavan kotinurmellaan rutiinivoiton, sillä haavoittuvaisena tunnettu Roma-puolutus tulee olemaan suurissa vaikeuksissa isäntien nopeiden vastahyökkäysten kanssa. Peleille napataankin kotijoukkuetta pienellä tasoituksella.
