San Diegon ATP-turnauksen toisella kierroksella britannialainen Andy Murray kohtaa norjalaisen Casper Ruudin. Pystyykö kokenut Murray etenemään kolmanne kierrokselle, vai nappaako 22-vuotias Ruud voiton?

Murray nostanut tasoaan

Maailmanlistan entisellä ykkösmiehellä ja kolminkertaisella Grand Slam -voittalla Andy Murraylla on ollut viime vuosien aikana suuria ongelmia loukkaantumisten kanssa. Pitkän kuntoutuksen sekä useiden leikkausten jälkeen kokenut britti kykeni kuitenkin pitkästä aikaa pelaamaan ehjän kesäkauden, eivätkä entiset vammat ole aiheuttaneet ongelmia syksyn edetessäkään.

Murray teki paluun Amerikan koville kentille Cincinnatissa, josta lähtö tuli kuitenkin jo toisella kierroksella, kun Wimbledonissa semifinaaleihin asti yltänyt Hubert Hurkacz kaatoi Murrayn suoraan kahdessa erässä. Myös Winston Salemissa matka katkesi jo toisella kierroksella, mutta huonosti kokenut brittitähti ei tämänkään turnauksen avauskierroksilla pelannut.

US Openissa Murray nosti tasoaan entisestään, vaikka kalenterivuoden viimeisestä Grand Slamista lähtö tulikin jo avauskierroksella. Nuori kreikkalaistähti Stefanos Tsitsipas oli suurissa vaikeuksissa vahvasti syöttänyttä Murrayta vastaan, eikä Murrayn voittokaan ollut kaukana.

Yhdysvaltain avointen jälkeen Murray osallistui Metzin ATP 250 -turnaukseen, josta tuliaisina oli kaksi voittoa. Murray nappasi hienot päänahat Ugo Humbertista ja Vasek Pospisilista, mutta puolivälierissä vastus oli liian kova, kun koko turnauksen lopulta voittanut Hurkacz kaatoi Murrayn lukemin 7-6(4), 6-3.

San Diegon turnauksen Murray aloitti rutiinivoitolla amerikkalaisesta Denis Kudlasta, joka kaatui 34-vuotiaan britin käsittelyssä 6-3, 6-2. Alunperin Murrayn oli määrä kohdata avauskierroksella japanilaistähti Kei Nishikori, mutta kokenut Nishikori vetäytyi turnauksesta loukkaantumisen vuoksi.

Ruud pelaamassa läpimurtokautta

Norjalainen Casper Ruud murtautui tämän kauden aikana ensimmäistä kertaa ATP-rankingin top-10 -sijoille. Hän on voittanut kalenterivuoden aikana neljä Tour-tason turnausta, joskin jokainen näistä turnausvoitoista on tullut massalla. Hienon vuoden ansiosta Ruud oli viime viikonloppuna mukana uransa ensimmäistä kertaa Laver Cupissa, jossa hän pelasi yhden ottelun Reilly Opelkaa vastaan. Opelka kaatui Ruudin käsittelyssä Bostonin todella hitaalla sisäkentällä lukemin 6-3, 7-6(4), ja 20 viimeisestä ottelustaan 22-vuotias Ruud onkin nyt voittanut peräti 17.

Wimbledonin jälkeen norjalaispelaaja laittoi käyntiin kunnon voittoputken, sillä hän voitti peräti kolme turnausta peräkkäin (Swedish Open, Swiss Open & Austrian Open). Nämä turnaukset olivat siis kaikki massalla, joten kovan kentän arvioihin niitä ei kannata liikaa johtaa, mutta Ruud on jatkanut mainioita otteitaan myös Amerikan kovilla kentillä.

Norjalaispelaaja eteni puolivälieriin niin Torontossa kuin Cincinnatissa, ja näiden turnausten aikana Ruud nappasi muutaman makean voiton. Ruudin alle jäivät nimittäin jo aiemmin mainitun Opelkan lisäksi muun muassa Diego Schwartzman sekä Marin Cilic, jotka ovat molemmat kovalla kentällä erinomaisia pelaajia, vaikkakin Cilicin kuntokäyrä on osoittanut viime aikoina selkeästi alaspäin.

Cincinnatin jälkeen pelattu US Open meni norjalaisen osalta kuitenkin penkin alle, sillä matka tyssäsi jo toisella kierroksella, kun hollantilainen Botic van de Zandschulp kaatoi Ruudin neljässä erässä. Ruud ei kyennyt vastaamaan sensaatiomaisen turnauksen pelanneen van de Zandschulpin vahvaan syöttöpelaamiseen, ja juuri syöttöpelaaminen onkin Ruudin suurin heikkous.

Vahvana palloralli- ja palautuspelaajana Ruud on vahvimmillaan hitailla alustoilla, eivätkä nopeat alustat ole koskaan olleet ”hänen juttu”. Ruud antaa keskivertoa heikommalla syötöllään liikaa tasoitusta nopeilla alustoilla, sillä ässiä tämä nuorukainen ei liiemmin kykene nakuttelemaan.

Ruud ei tule pääsemään helpolla

Ruud on kertoimien valossa noin 59,5% suosikki, mutta aivan näin selkeää suosikin asemaa allekirjoittanut ei norjalaispelaajalle saa. Vikkeläkinttuinen Ruud on toki ehdottomasti yksi kiertueen parhaimmista palautus- ja pallorallipelaajista, mutta kovalla kentällä myös syötön tulee napsua sähäkästi ruutuun – varsinkin kun vastassa on Murrayn kaltainen vahva lyöjä.

Murray on pelannut viime viikkojen aikana erinomaista tennistä, eivätkä virhemäärät ole olleet enää niin korkeita, kuin esimerkiksi kesällä. Mikäli Murray kykenee pelaamaan nähdyllä tasolla ja syöttöpeli kulkee tuttuun tapaan, on hänellä kaikki edellytykset taistella jopa voitosta Ruudia vastaan.

Paras pelivalinta otteluun on ”Murray +2.5 peliä”, joka voi tuoda osuman myös Murrayn pieninumeroisella tappiolla. Ruud on oikeutettu suosikki, mutta helpolla hän ei tule Murrayn kaltaista vahvaa baseline-pelaajaa vastaan pääsemään.