San Diegon ATP 250 -turnauksen toisella kierroksella kanadalainen Felix Auger-Aliassime kohtaa bulgarialaisen Grigor Dimitrovin. Pystyykö kokenut Dimitrov etenemään viidettä kertaa tällä kaudella puolivälieriin asti, vai liiteleekö erinomaisesti US Openissa pelannut FAA vaivattomaan voittoon?
Kanadalaisnuori pelaamassa hienoa kautta
21-vuotias Auger-Aliassime teki läpimurtonsa Tourille lähinnä massakentillä, mutta vime vuosien aikana hänestä on kehittynyt erinomainen pelaaja myös nopeammilla alustoilla. Nuori kanukki saavutti kesän aikana ensimmäisen Grand Slam -puolivälieräpaikkansa, kun hän eteni kahdeksan parhaan pelaajan joukkoon Wimbledonissa, mutta US Openissa hän pisti vielä tätäkin saavutusta paremmaksi. Erinomaisen turnauksen pelannut FAA löi itsensä aina välieriin asti, mutta siellä tie nousi pystyyn turnauksen lopulta voittanutta Daniil Medvedeviä vastaan, vaikka kanadalaispelaajalla oli myös omat mahdollisuutensa jopa voittaa ottelu.
Kuluvan kalenterivuoden aikana FAA on pelannut myös kahden turnauksen finaalissa (Murray River Open & Stuttgart), mutta valitettavasti molemmat näistä päättyivät 0-2 tappioihin, kuten jokainen kanukin kuudesta edellisestä finaalista.
Vaikka turnausvoittoja ei olekaan irronnut, on FAA siis pelaamassa erinomaista kautta. Keväällä kanadalaisen pääkäskyttäjäksi saapunut Toni Nadal on tuonut nuorukaisen pelaamiseen aimo määrän rauhallisuutta, joka on näkynyt entistä varmempana suorittamisena. Pakottamattomia virheitä ei ole nähty läheskään yhtä paljon kuin aiempien vuosien aikana, ja kun myös syöttö on kulkenut, on FAA onnistunut nappaamaan hienoja voittoja maailman huippunimistä.
Dimitrovilla vaikeaa
Bulgarialainen Grigor Dimitrov aloitti kauden vahvasti etenemällä kolmessa peräkkäisessä turnauksessa puolivälieriin asti (Murray River Open, Australian avoimet, Acapulco), mutta massa- ja nurmikausi menivät kokeneelta Dimiltä penkin alle. Voittoja ei tuntunut irtoavan millään, eikä Amerikan kiertuekaan käynnistynyt kokeneen bulgarialaisen osalta optimaalisella tavalla.
Washingtonista ja Torontosta lähtö tuli jo ensimmäisellä kierroksella, mutta tämän jälkeen Dimitrov paransi hieman otteitaan, kun hän eteni Cincinnatissa neljännesvälieriin asti. Cincyssä Dimitrov kaatoi hienoilla otteilla muun muassa Roberto Bautista-Agutin sekä Alexander Bublikin, joten potentiaalia Dimiltä edelleen löytyy, vaikka viime vuodet ovatkin olleet bulgarialaiselle vaikeita. Paluu maanpinnalle tapahtui kuitenkin US Openissa, kun Dimitrov putosi kalenterivuoden viimeisestä Grand Slamista jo toisella kierroksella.
Vajaan kuukauden mittaisen ottelutauon ja Kei Nishikorin kanssa järjestetyn intensiivisen harjoittelujakson jälkeen Dimitrov palasi pelikentille San Diegon turnaukseen, ja avauskierroksella Dimin alle jäi unkarilainen Marton Fucsovics. Dimitrov pelasi avauserässä todella laadukasta tennistä, mutta toisessa erässä pakka hajosi, kun Fucso nosti tasoaan ja onnistui murtamaan bulgarialaisen syötön kahteen otteeseen.
Kolmannessa erässä nähtiin kuitenkin jälleen parempaa Dimiä, ja kokenut bulgarialainen nappasikin lopulta hienon 7-5 erävoiton. Dimitrov oli deciderissa todella vahva palloralleissa, eikä syöttöpelaaminenkaan ollut ollenkaan hassumpaa.
Auger-Aliassime suosikki, mutta helposti Dimi ei kaadu
FAA lähtee illan otteluun selkeänä voittajasuosikkina, mutta helpolla Dimitrov ei tule kaatumaan, mikäli bulgarialainen pystyy pelaamaan edes lähellä parasta tasoaan. Jos Dimitrov saa vahvan baseline-pelaamisensa rullaamaan kuten Fucsovicsia vastaan, voi se olla vaikea pala purtavaksi Auger-Aliassimelle.
Dimitrovin täytyy toki nostaa aggressiivisuuttaan ja pelata selvästi hyökkäävämpää tennistä FAA:n kaltaista pelaajaa vastaan, mutta jos virhemäärät pysyvät maltillisina, voi hänellä olla aidot mahdollisuudet nuoren kanukin kiusaamiseen.
Vaikka FAA ottelun todennäköisesti voittaakin, pystyy Dimitrov laittamaan hänet tiukoille, jonka vuoksi pelimerkit pelataan odotetusti bulgarialaispelaajan kautta. Peleille napataan Dimitrovia +3.5 tasoituksella, sillä kohteelle tarjotaan 57,5% arviooni nähden pientä ylikerrointa.
