Rolex Paris Masters 1000 -turnauksen neljännesvälierissä espanjalainen Carlos Alcaraz saa vastaan ranskalaisen Hugo Gastonin. Pystyykö Gaston haastamaan vahvaa kautta pelaavan Alcarazin, vai palaako ranskalaispelaaja maanpinnalle?
Alcaraz upeaan voittoon Sinneristä
Alcaraz nappasi eilen yhden ammattilaisuransa hienoimmista voitoista, kun 18-vuotias espanjalaispelaaja kaatoi hiljattain maailmanlistan yhdeksännelle sijalle nousseen italialaisen Jannik Sinnerin suoraan kahdessa erässä. Tällä kaudella neljä ATP-turnausta voittanut Sinner ei yksinkertaisesti kyennyt vastaamaan nuoren espanjalaisen tulivoimaan, joka kertoo melkoisesti Alcarazin tämänhetkisestä tasosta. Aiemmin Alcaraz tunnettiin lähinnä massapelaajana, mutta kuluvan kauden aikana miehestä on tullut erinomainen pelaaja myös nopeammilla alustoilla.
Alcaraz saavutti ensimmäisen ATP-tason turnausvoittonsa aiemmin kesällä Estorilissa ja syyskuussa hän onnistui etenemään ensimmäistä kertaa urallaan Grand Slam -turnauksen puolivälieriin US Openissa. Kesän ja syksyn aikana nähtyjen otteiden perusteella espanjalaiselta voidaan odottaa menestystä myös jatkossa, sillä aggressiivisesta pelityylistään tunnettu Alcaraz on lyönyt palloa sisään sellaisilla prosenteilla, joiden perusteella hän kuuluu maailman ehdottomien eliittipelaajien joukkoon.
Pelityyliltään Alcaraz on siis hyvin aggressiivinen, ja vaikka häntä onkin tituleerattu uudeksi Rafael Nadaliksi, eroaa hänen pelityylinsä kyseisestä tennislegendasta merkittävästi. Hyökkäyspelaamisessa Alcaraz käyttää paljon luovuutta, kuten Nicolas Almagrolla oli aikoinaan tapana, ja puolustuspelaamisen osalta Alcarazia voisi hyvin verrata Nadalin sijaan Pablo Carreno-Bustaan.
Kehittyneestä puolustuspelaamisestaan huolimatta Alcaraz on toki edelleen selvästi parempi hyökkäys- kuin puolustuspelaaja. Gastonia varmaan Alcaraz pääsee suurella todennäköisyydellä hyökkäyskannalle, jonka vuoksi matchup on Alcarazin kannalta erittäin suotuisa.
Gaston karsintojen kautta turnaukseen
Gastonia on pidetty jo vuosien ajan yhtenä ranskalaisen tenniksen kirkkaimmista tulevaisuuden nimistä, mutta aivan sellaiseen lentoon hän ei vielä Tour-tasolla ole kyennyt, kuin esimerkiksi viime vuoden Ranskan avointen jälkeen odotettiin. Syksyllä 2020 pelatussa Roland Garrosissa Gaston nimittäin eteni hienosti aina neljännelle kierrokselle asti, kaataen matkan varrella muuan Stan Wawrinkan ja pelaten tasaväkisen ottelun Dominic Thiemin kanssa.
Toki Roland Garros on massaturnaus, ja pienikokoinen Gaston onkin parhaimmillaan hitailla alustoilla, vaikka yksittäisiä kovia päänahkoja hän on myös kovalla onnistunut nappaamaan.
Paris Mastersin pääkaavioon Gaston pääsi karsintojen kautta, ja vaikka kaavio oli ranskalaispelaajan kannalta todella haasteellinen, onnistui hän taistelemaan itsensä jatkoon. Karsinnoissa Gaston nappasi upeat taisteluvoitot Kevin Andersonista ja Lorenzo Musettista, eikä homma helpottanut pääkaavion ensimmäisessä ottelussakaan. Arthur Rinderknech näytti jo liitelevään voittoon ensimmäisen kierroksen ottelussa, mutta Gaston käänsi kaksi viimeistä erää itselleen, vaikka hän oli molemmissa jo syötönmurron verran tappiolla.
Yhden uransa suurimmista voitoista Gaston otti kuitenkin viime kierroksella, kun hän kaatoi Tokion Olympialaisissa pronssia voittaneen Carreno-Bustan jännittävässä kolme erää kestäneessä kamppailussa. PCB johti ottelua jo lukemin 6-7(3), 2-3, mutta aiempien otteluiden tapaan Gaston taisteli itsensä rinnalle ja ohi.
Mitään erityistä ilotulitusta Gastonilta ei kuitenkaan nähty, sillä voittolyöntejä hän ei juuri lyönyt, vaan ottelu kaatui käytännössä PCB:n lukuisiin virheisiin, jotka Gaston toki ainakin osittain ansaitsi hyvällä pallorallipelaamisellaan.
Alcaraz vahvoilla
Alcaraz lähtee torstai-illan otteluun kertoimien valossa oikeutetusti valtavana ennakkosuosikkina. Vaikka Gastonilla on iltaottelussa kotiyleisön hurmoksellinen tuki takanaan, ei häneltä löydy oikeastaan mitään työkaluja, joilla hän pystyisi riisumaan Alcarazin aseista.
Erityisissä ongelmissa Gaston tulee olemaan Alcarazin aggressiivisen pelityylin kanssa, sillä vaikka ranskalaispelaaja hyvä pallorallipelaaja onkin, on hänellä tapana jättää lyöntejä lyhyiksi riippumatta siitä, onko hän paineen alla vai ei. Alcarazia vastaan lyhyisiin lyönteihin ei ole varaa, sillä espanjalaispelaaja kykenee hyökkämään näihin palloihin aivan eri tapaan kuin aiemmin kohdatut PCB ja Rinderknech. Myös syöttöpelaamisessa Alcaraz on Gastonia merkittävästi edellä.
Potentiaalinen tulevaisuuden nimi Gaston toki on, mutta torstaina ranskalaispelaajan on kyettävä ilmiömäiseen otteluun, mikäli hän haluaa yhden tennismaailman supertalenteista edes käytännössä haastaa. Napataan peleille kohde ”Alle 21.0 peliä”, joka on paremman valuen kohde kuin Alcarazin pelaaminen miinusmerkkisellä tasoituksella.
